Jeudi 20 septembre.

Lever efficace. Le Parc National Yellowstone est encore à 40km d'ici.

La journée est annoncée nuageuse avec de la pluie alors, on va se contenter d'explorer Mammoth Hot Springs (44.97641,-110.6995), au nord du parc, en espérant échapper aux gouttes.

Première surprise : il y a déjà une ranger à 6h du matin dans la guérite d'entrée du parc. Enfin, une ranger... , plutôt une mamie bénévole. À croire que les retraités ne savent pas quoi faire de leur journée. Mais c'est ça l'Amérique ! Il y a des "volonteers" partout, et il n'y a pas d'âge pour être volontaire...

Après avoir présenté notre pass accompagné du passeport, elle nous remet une carte et un journal du parc en nous souhaitant une bonne journée.

Petit rappel, on a toujours une carte du parc sous forme de dépliant dans les parcs nationaux. Mais, comme il y a des activités et informations différentes en fonction des saisons, on nous fournit toujours un journal de huit pages en plus, bien souvent pour connaître les sentiers et campings ouverts, les horaires des visites guidées gratuites, et rappeler d'avoir un bear spray sur soi en cas de rencontre avec les ours.

D'ailleurs, c'est normalement obligatoire d'avoir un bear spray à Yellowstone, on peut même en louer au visitor center...

En plus des recommandations vis à vis des ours, il y a celles concernant les Wapitis d'Amérique. Eh oui ! On est en pleine période du brame !

D'ailleurs, à peine entrés dans le parcs, on croise nos premières biches en bord de route.

Plutôt que de s'arrêter au bord de la Boiling River Hot Springs, on décide de poursuivre jusqu'à Mammoth. Et quelle n'est pas notre surprise de découvrir une harde de wapitis sur les pelouses en plein milieu des habitations !

Le petit village est encore quasiment désert. On se gare sur le parking du visitor center.

Babé part pour une balade sur le Beaver Pond Trail. Je descends filmer les Wapitis juste en face, sur la pelouse.

C'est vraiment impressionnant de les voir évoluer à quelques dizaines de mètres. Le mâle dominant n'arrête pas de bouger et je m'arrange toujours pour avoir une voiture entre lui et moi. Chaque année, il y a des accidents et je compte bien continuer la suite du voyage.

La circulation se fait de plus en plus dense et, vers 8h, plusieurs rangers font leur apparition pour dire aux gens, soit de circuler (on est aux Etats-Unis, donc les touristes filment directement de leur voiture, quitte à créer un bouchon...), soit de s'éloigner parce qu'ils sont trop proches des animaux. Il faut croire que les panneaux "Do not approach the wildlife" ne sont pas suffisants. Mais bon, quand on voit le comportement de certains, on comprend l'attitude directive des rangers même si ces rappels à l'ordre constants tapent vite sur le système.

Pendant que je disfrute les wapitis, Babé en disfrute d'autres sur le Beaver Pond Trail. Et il rencontre ses premiers Bisons de très près, tellement qu'ils rentrent à peine dans le 300mm !

Il faut dire que ce sont vraiment des bêtes impressionnantes, toutes en muscles et puissance !

Heureusement, celui-là était bien tranquille à brouter l'herbe.

Babé se fait plaisir sur ce sentier, bien qu'il ne voit pas la Greater Sage-Grouse qu'il est venu chercher ici.

Après un passage au visitor center où je récupère des brochures sur les sentiers du nord du parc, je vais faire le tour des Mammoth Hot Springs. Enfin, de la partie basse des sources chaudes car, vers 11h, une grosse averse me pousse à rentrer dans le camion.

Je disfrute tout de même les springs pendant deux heures, prenant mon temps à observer chaque cascade, rivière et bassin.

Il y a déjà beaucoup de monde en ce milieu de matinée. Une passerelle a été aménagée tout du long. Pas évident de recueillir les sons et images des lieux entre les bavardages des touristes et les vibrations de la passerelle, mais en voici quelques souvenirs.

Il ne manque plus que l'odeur du soufre qui parfois vous pique bien le nez.

Babé échappe lui-aussi aux gouttes et on déjeune d'un gros plat de pâtes pour reprendre un peu de forces après cette grosse matinée balade.

Insatiable, Babé repart explorer les Hot Springs dans l'après-midi pendant que je fais un peu d'ordi.

Tout proche, un Killdeer (= pluvier Kildir) se nourrit dans un bassin.

Babé revoit avec plaisir un Mountain Bluebird (= Merlebleu azuré), un adulte cette fois, qu'il arrive même à prendre en photo.

Et puis, sur les parkings et tables de pique-nique, les Black-billed Magpie (= Pie d'Amérique) sont toujours à l'affût de la moindre miette.

L'après-midi est déjà bien avancée lorsque l'on quitte Mammoth.

On s'était dit qu'on allait peut-être aller au camping malgré leur prix exorbitant, pour s'économiser des kilomètres, mais ceux qui sont encore ouverts sont tous pleins.

De toute façon, le beau temps est annoncé pour les prochains jours et Babé est en mode "recherche de la Grouse", donc on ressort du parc pour se poser sur le début du sentier de Cedar Creek (45.143546,-110.805243) (pas de panneaux d'interdiction...) qui ne fait qu'effleurer l'Absaroka-Beartooth Wilderness Area qui s'étend sur tout le sud du Montana.